Jacques Barrau yüksek öğrenimine 1942 yılında Toulouse Üniv. Fen Fakültesi'nde başladı.

İkinci Dünya Savaşı sırasında Mart 1942'den Haziran 1944'e kadar gönüllü olarak orduya katıldı. 2 Haziran 1944'te Toulouse'da Alman polisi tarafından tutuklanarak Dachau kampına, ardından Natzweiler toplama kampının bir eki olan Neckarelz'e sürüldü. 4 Nisan 1945'te Osterburken'de serbest bırakıldı.

1946 yılında Toulouse Üniv.Tarım Enstitüsü'nden (şimdiki adıyla Ulusal Tarım Okulu) ziraat mühendisliği diplomasını aldı. Ertesi yıl Toulouse Üniv. Fen Fak.nde ve Aix-Marseille Üniv.'nde öğrenimine devam ederek fen bilimleri mezunu oldu.

1947'den 1952'ye kadar Yeni Kaledonya Tarım Bakanlığı'nın başkanıydı, daha sonra 1964'e kadar Güney Pasifik Uluslararası Komisyonu'nda araştırma görevlisi ve "Ekonomik Kalkınma" bölümünün direktörüydü. Aynı zamanda 1957'de Okyanusya'nın Gıda Bitkileri: Kökenleri, Dağıtımı ve Kullanımları ve Okyanusya Atolü Tarımı Üzerine Deneme adlı iki teziyle doğa bilimleri alanında doktorasını aldı.

1964-1965 yılları arasında (ve tekrar 1969'da) Yale Üniv. Antropoloji ve Biyoloji bölümlerinde konuk etnobiyoloji profesörü olarak görev yaptı. 1965 yılında Paris Doğa Tarihi Müzesi Etnobotanik ve Etnozooloji Laboratuvarı'nın müdür yardımcılığına atandı.

1966-1971 yılları arasında Pasifik'teki Fransız Cumhuriyeti Yüksek Komiserliği ofisine teknik danışman olarak görevlendirildi. Dönüşünde Paris Doğa Tarihi Müzesi'nde laboratuv