Wilhelm Jensen, Holstein Dükalığı'ndaki (şimdiki Almanya) Heiligenhafen'de, Kiel şehrinin Belediye Başkanı, daha sonra Alman/Danimarka Sylt adasının yöneticisi (Landvogt) olan ve eski soylu Frizya soyundan gelen Swenn Hans Jensen'in (1795–1855) gayrimeşru oğlu olarak doğdu. Mayıs 1865'te Viyana'da Marie Brühl ile evlendi ve birlikte altı çocukları oldu. Gazeteci ve yazar Johann August Moritz Bruehl'un (1819–1877) damadı, tarihçi ve editör Eduard Heyck'in, botanikçi Carl Christian Mez'in ve Ernst, Saxe-Meiningen Prensi'nin kayınpederi, yazar ve şair Hans Heyck'in büyükbabası ve psikolog Narziß Ach'ın üvey büyükbabasıydı.

Kiel ve Lübeck'teki klasik okullara gittikten sonra, Kiel, Würzburg, Jena ve Breslau üniv.lerinde tıp okudu. Ancak tıp mesleğini bırakıp yazarlığa yöneldi ve birkaç yıl bireysel özel çalışmalar yaptıktan sonra Münih'e geçti ve burada edebiyatçılarla ilişki kurdu. Kısa bir süre Schwabische Volkszeitung'u yönettiği ve yazar Wilhelm Raabe'nin ömür boyu arkadaşı olduğu Stuttgart'ta (1865–1869) ikamet ettikten sonra, Flensburg'da Norddeutsche Zeitung'un editörü oldu. 1872'de tekrar Kiel'e döndü, 1876'dan 1888'e kadar Freiburg im Breisgau'da yaşadı ve 1888'den ölümüne kadar Münih ve Chiemsee Gölü kıyısındaki Prien yakınlarındaki St. Salvator'da ikamet etti.

Yüz elliden fazla eser yayınlayan üretken bir Alman kurgu yazarıydı, ancak bunlardan yalnızca birkaçı popüler oldu, örneğin Karin von Schweden (Berlin, 1878);